В то время как смысловые глаголы служат для выражения какого-либо действия или состояния, модальные глаголы показывают отношение к данному действию/состоянию. Именно поэтому модальные глаголы не могут употребляться самостоятельно и используются исключительно со смысловыми глаголами, образуя при этом составное глагольное сказуемое. Смысловой глагол принимает форму инфинитива, чаще всего без частицы to (за исключением ought to).
| The firefighters can get to the upper windows only using a special telescoping ladder. | Пожарные могут добраться до верхних окон только при помощи специальной раздвижной лестницы. |
| The policemen ought to act immediately in such a situation. | В такой ситуации полицейским следует действовать немедленно. |
Модальные глаголы могут выражать вероятность того или иного действия, способность или возможность его совершения, а также необходимость осуществить действие, обозначенное смысловым глаголом.
| All employees must leave the office in case of fire alarm. | Все сотрудники должны покинуть офис в случае пожарной тревоги. | Необходимость |
| Our neighbor can make excellent pieces of furniture with his own hands. | Наш сосед умеет делать превосходные предметы мебели своими руками. | Способность |
| The electricians may come tomorrow morning. | Возможно, электрики придут завтра утром. | Вероятность |
Глаголы cаn, must, may, ought, need относят к недостаточным, так как у них нет всех грамматических форм, характерных для обычных глаголов (в частности, они не образуют инфинитива, причастия, герундия). Также при образовании простого настоящего времени им не требуется окончания -(е)s в третьем лице единственного числа. Только cаn и may имеют отдельные формы для прошедшего времени. Чтобы составить вопрос или отрицание, вместо вспомогательных глаголов используются модальные:
• в отрицаниях not присоединяется прямо к модальному глаголу;
• в вопросах модальный глагол ставят перед подлежащим.
| Need they send you the money right now? | Нужно ли им выслать тебе деньги прямо сейчас? |
| Must the chief engineer follow this instruction inviolately? | Должен ли главный инженер следовать этой инструкции неукоснительно? |
| The students cannot get into the room without a key. | Студенты не могут попасть в кабинет без ключа. |
| The children may not take the candies before dinner. | Детям не разрешается брать конфеты до обеда. |